Immagina una notte d'inverno tra le montagne vicino a Rieti. Il buio è illuminato dalle fiaccole di uomini e donne che salgono verso una grotta, mentre qualcuno ha preparato una mangiatoia con del fieno. Accanto ci sono un bue e un asinello. È il Natale del 1223 e Francesco d'Assisi ha chiesto agli abitanti di Greccio di aiutarlo a ricreare le condizioni della nascita di Gesù, perché tutti possano comprendere concretamente la povertà di Betlemme.
Quella celebrazione sarebbe passata alla storia come il presepe di Greccio, considerato l'origine della tradizione del presepe natalizio. A raccontarcela è soprattutto Tommaso da Celano, primo biografo di Francesco, che descrive la preparazione della scena, la partecipazione della popolazione e la celebrazione religiosa.
Otto secoli dopo, mentre nel 2026 ricorrono gli 800 anni dalla morte di san Francesco, la storia di quella notte continua a spiegare perché ogni dicembre prepariamo piccole grotte, mangiatoie e paesaggi in miniatura nelle nostre case.
La celebrazione della Natività organizzata da san Francesco
Natale 1223
Greccio, provincia di Rieti
Francesco d'Assisi assieme a Giovanni, notabile del luogo
Tommaso da Celano, Vita prima, capitolo XXX
Mangiatoia, fieno, bue e asinello
Santuario francescano del Presepio di Greccio
Che cos'è il presepe di Greccio
Il presepe di Greccio è la rievocazione della nascita di Gesù che Francesco d'Assisi organizzò nella notte di Natale del 1223, in una località della Valle Santa reatina. È considerato il primo presepe della tradizione francescana e il punto di partenza di una consuetudine che, nei secoli, avrebbe assunto le forme delle rappresentazioni artistiche e domestiche che conosciamo oggi.
Il racconto più antico e importante è contenuto nella Vita prima di Tommaso da Celano, redatta tra il 1228 e il 1229, poco dopo la morte del santo. Nel capitolo XXX il biografo descrive l'iniziativa di Francesco, spiegando che desiderava ricordare concretamente la povertà della nascita di Cristo e offrire ai presenti un'esperienza capace di coinvolgere anche i sensi.
Francesco non inventò la rappresentazione della Natività in assoluto, già presente nell'arte cristiana da molti secoli. La novità di Greccio fu trasformare quel racconto in un'esperienza collettiva, con elementi reali e una celebrazione religiosa svolta intorno alla mangiatoia. Per questo l'episodio viene generalmente riconosciuto come l'origine del presepe nella sua tradizione moderna.
L'evento avviene tre anni prima della morte di Francesco, il 3 ottobre 1226. Per collocarlo nella sua vicenda personale, la vita di san Francesco d'Assisi aiuta a comprendere il legame tra la scelta della povertà, la predicazione e il desiderio di seguire il Vangelo in modo concreto.
Dicembre 1223: la richiesta a Giovanni
La preparazione del presepe comincia circa due settimane prima di Natale. Francesco chiama un uomo del luogo di nome Giovanni, che Tommaso da Celano descrive come una persona stimata, appartenente a una famiglia nobile ma particolarmente attenta ai valori spirituali. Gli affida il compito di preparare ciò che servirà per la celebrazione.
Vorrei rappresentare il Bambino nato a Betlemme, e in qualche modo vedere con gli occhi del corpo i disagi in cui si è trovato per la mancanza delle cose necessarie a un neonato, come fu adagiato in una greppia e come giaceva sul fieno tra il bue e l'asinello».
Tommaso da Celano, Vita prima, XXX, 84; Fonti Francescane 468. Traduzione riportata nell'udienza generale di papa Francesco del 20 dicembre 2023. [1]
La richiesta di Francesco è sorprendentemente semplice. Desidera una mangiatoia, il fieno e gli animali che la tradizione associa alla nascita di Gesù. Non immagina una rappresentazione grandiosa, ma qualcosa che permetta alle persone di avvicinarsi con lo sguardo e con l'immaginazione alle condizioni in cui, secondo i Vangeli, era venuto al mondo il Bambino.
Giovanni si mette al lavoro e prepara quanto richiesto. La collaborazione tra il frate e un abitante del territorio è un particolare significativo: la celebrazione nasce da un'iniziativa religiosa, ma prende forma grazie alla partecipazione di una comunità.
Chi era Giovanni, l'uomo che aiutò Francesco?
Tommaso da Celano lo chiama semplicemente Giovanni, senza indicarne il cognome. Ne sottolinea la buona reputazione, la nobiltà e il legame di amicizia con Francesco. La tradizione locale lo identifica con Giovanni Velita, signore di Greccio, ma questa identificazione non compare esplicitamente nel racconto del primo biografo.
Quando si ricostruisce la storia del presepe, è quindi più preciso utilizzare il nome Giovanni e specificare che il cognome Velita appartiene alla tradizione successiva. È un piccolo esempio della differenza tra una testimonianza medievale e i particolari che si sono aggiunti nel corso dei secoli.
La notte di Natale nella grotta
Arriva finalmente la notte di Natale. I frati giungono dai luoghi vicini e gli abitanti della zona si raccolgono attorno alla grotta, portando ceri e fiaccole per rischiarare il cammino. Tommaso da Celano insiste sull'atmosfera di festa e sulla partecipazione della popolazione: il presepe di Greccio è anzitutto una celebrazione condivisa, alla quale partecipano uomini e donne provenienti dai casolari circostanti.
Al centro dello spazio preparato da Giovanni si trovano una mangiatoia con del fieno, un bue e un asinello. Non vengono descritte statue, scenografie elaborate o persone incaricate di interpretare Maria, Giuseppe e il Bambino. A occupare il centro della celebrazione sono gli oggetti e gli animali che evocano la nascita di Gesù.
Un sacerdote celebra solennemente l'Eucaristia sopra la mangiatoia. Francesco, che è diacono, canta il Vangelo e rivolge ai presenti una predica sulla nascita di Cristo. Nel racconto di Celano, le parole e i gesti del santo suscitano un'emozione profonda, perché rendono il messaggio evangelico vicino all'esperienza di chi ascolta.
La semplicità della scena è parte del suo significato. La mangiatoia richiama la povertà della nascita di Gesù, mentre la celebrazione eucaristica stabilisce un collegamento tra l'Incarnazione e la presenza di Cristo nella vita dei fedeli.
Com'era davvero il primo presepe?
Siamo abituati a immaginare un presepe popolato da figurine, pastori, artigiani, case e animali. Quello di Greccio era molto più essenziale. Confrontare i due permette di capire come la tradizione si sia trasformata nel corso dei secoli.
| A Greccio nel 1223 | Nel presepe domestico di oggi |
|---|---|
| Una mangiatoia con del fieno | Una grotta o una capanna, spesso con una culla |
| Un bue e un asinello reali | Figurine degli animali |
| Frati e abitanti riuniti per una celebrazione | Personaggi e ambientazioni in miniatura |
| Una celebrazione eucaristica | Una rappresentazione simbolica della Natività |
| Nessun attore documentato nei ruoli della Sacra Famiglia | Statue o figure di Maria, Giuseppe e Gesù |
La differenza più importante riguarda la natura dell'evento. Il primo presepe non era uno spettacolo teatrale nel senso moderno, ma una celebrazione religiosa costruita intorno a segni concreti. Il suo scopo era rendere percepibile la povertà della nascita di Gesù e invitare i presenti a riflettere su quel messaggio.
Tommaso da Celano descrive Greccio come un luogo trasformato dalla partecipazione e dalla gioia. Una località dell'Appennino diventa, per una notte, una nuova Betlemme.
Leggenda e segni: la visione e il fieno
Il racconto di Tommaso da Celano prosegue oltre la descrizione della celebrazione. Durante la notte, uno dei presenti avrebbe visto nella mangiatoia un bambino apparentemente addormentato, mentre Francesco si chinava su di lui per risvegliarlo. È uno degli episodi più suggestivi della storia di Greccio, ma per comprenderlo occorre distinguere ciò che il biografo riferisce dalla possibilità di verificarlo come fatto storico.
Nel racconto, la visione simboleggia il risveglio della fede. Il Bambino addormentato richiama la memoria di Cristo che Francesco, con la sua predicazione, desidera riportare alla vita nei cuori delle persone. La scena appartiene al linguaggio religioso delle biografie medievali, nelle quali i miracoli e le visioni servono anche a spiegare il significato spirituale degli avvenimenti.
Che cosa racconta Tommaso da Celano?
Nella parte conclusiva del capitolo XXX, il biografo descrive tre episodi legati alla celebrazione: la visione del Bambino, le guarigioni attribuite al fieno e la successiva consacrazione del luogo. Sono testimonianze importanti per conoscere come i primi francescani ricordavano Greccio, pur richiedendo una lettura attenta alla natura religiosa della fonte.
Uno dei presenti, identificato nella narrazione con Giovanni, avrebbe visto un neonato addormentato nella mangiatoia e Francesco che sembrava destarlo. Celano interpreta la visione come il simbolo di una fede risvegliata.
Dopo la celebrazione, il fieno viene custodito e utilizzato per gli animali malati. Il biografo gli attribuisce alcune guarigioni e riferisce anche benefici ricevuti da persone che lo avevano utilizzato.
Nel luogo della celebrazione viene successivamente costruito un altare e viene dedicata una chiesa a Francesco. La grotta diventa così uno spazio stabile di memoria e devozione.
Questi episodi compaiono nella Vita prima, ai numeri 86 e 87, corrispondenti ai riferimenti FF 470-471. Il fieno e le guarigioni sono dunque raccontati da una fonte francescana antica, ma non possono essere presentati come miracoli storicamente dimostrati2.
Che cosa aggiunge san Bonaventura?
Qualche decennio dopo, Bonaventura da Bagnoregio torna sull'episodio nella Legenda maior, al capitolo X, paragrafo 7. Riprende gli elementi essenziali del racconto, ma aggiunge un particolare significativo: prima di organizzare la celebrazione, Francesco avrebbe chiesto e ottenuto il permesso del pontefice.
Bonaventura presenta questa precauzione come un modo per evitare che l'iniziativa fosse interpretata come una novità religiosa impropria. Il particolare non compare nella narrazione di Tommaso da Celano e va quindi attribuito esplicitamente alla versione successiva3.
La differenza tra i due racconti mostra come si sviluppa una tradizione. Una fonte vicina agli avvenimenti tramanda il nucleo della celebrazione; altri autori lo riprendono, lo interpretano e ne sottolineano aspetti diversi. Per chi legge oggi, distinguere questi livelli permette di apprezzare la storia senza confondere le testimonianze con le elaborazioni successive.
Greccio occupa così un posto particolare tra gli episodi della vita di Francesco. A differenza di molti racconti e miracoli francescani, qui possiamo ricostruire una celebrazione precisa, nel suo contesto storico, e osservare come le narrazioni religiose ne abbiano sviluppato il significato.
Dalla grotta al presepe di casa: breve storia del presepe
Ogni Natale disponiamo la mangiatoia, il bue e l'asinello, Maria e Giuseppe, i pastori e spesso interi villaggi. Ma come si è passati dalla celebrazione essenziale di Greccio a un presepe popolato di figure e ambientazioni? La risposta attraversa diversi secoli di arte, devozione e tradizioni popolari, durante i quali la Natività diventa una scena sempre più ricca e riconoscibile.
L'episodio di Greccio contribuisce alla diffusione di un modo particolarmente concreto di rappresentare la nascita di Cristo. Le immagini francescane medievali danno forma visibile al racconto e ne trasmettono il significato anche a chi non sa leggere. Col tempo, alle rappresentazioni negli edifici religiosi si affiancano presepi con figure autonome, scenografie e paesaggi in miniatura.
Il Presepe di Greccio nell'affresco attribuito a Giotto
Una delle immagini più celebri si trova nella Basilica superiore di San Francesco ad Assisi. Il Presepe di Greccio è il tredicesimo dei ventotto affreschi del ciclo delle Storie di San Francesco, tradizionalmente attribuito a Giotto e alla sua scuola. La Basilica colloca l'esecuzione del ciclo tra il 1290 e il 1295, mentre altre ricostruzioni propongono datazioni leggermente diverse.
L'artista colloca la celebrazione all'interno di una chiesa, anziché nello spazio roccioso associato al santuario di Greccio. La scena mostra Francesco vicino alla mangiatoia e comprende elementi liturgici e architettonici che aiutano lo spettatore a riconoscere il significato religioso dell'evento.
L'artista colloca la celebrazione all'interno di una chiesa, anziché nello spazio roccioso associato al santuario di Greccio. La scena mostra Francesco vicino alla mangiatoia e comprende elementi liturgici e architettonici che aiutano lo spettatore a riconoscere il significato religioso dell'evento.
Il dipinto dimostra quanto la storia si fosse già trasformata in un soggetto artistico importante alla fine del Duecento. L'immagine non va letta come una rappresentazione fedele di ciò che accadde nel Natale 1223: è un'opera che interpreta l'episodio attraverso il linguaggio visivo e religioso del proprio tempo4.
XIII secolo
La celebrazione di Greccio
Francesco organizza una rappresentazione della Natività con una mangiatoia, del fieno e due animali reali. L'episodio diventa un riferimento importante per la tradizione francescana.
XIII-XIV secolo
Le immagini della Natività
Affreschi, sculture e altri manufatti artistici diffondono il racconto del Natale. Gli artisti interpretano la scena attraverso i linguaggi e le convenzioni del proprio tempo.
Età moderna
Le figure e le scenografie
Si sviluppano presepi con personaggi autonomi, costruzioni e ambientazioni sempre più elaborate, secondo tradizioni che variano da una regione all'altra.
XVIII secolo
Il presepe napoletano
Il presepe napoletano raggiunge una straordinaria ricchezza artistica e narrativa. Accanto alla Sacra Famiglia compaiono venditori, artigiani e figure della vita quotidiana.
Oggi
Il presepe nelle case
La rappresentazione domestica conserva il nucleo della Natività, lasciando spazio alle tradizioni familiari, ai materiali artigianali e alla creatività personale.
Perché continuiamo a fare il presepe?
Il 1° dicembre 2019 papa Francesco si recò proprio a Greccio per firmare la lettera apostolica Admirabile signum, dedicata al significato e al valore del presepe. Nel documento ricostruisce la notte del 1223 e invita a considerare il presepe come una tradizione che permette di trasmettere il racconto della Natività attraverso un'esperienza familiare e condivisa.
Il presepe, secondo questa lettura, rende la storia evangelica vicina alla vita quotidiana. La scelta di rappresentare una nascita in condizioni di povertà richiama l'attenzione sulle persone fragili, sui bisogni concreti e sul valore della semplicità.
È un messaggio coerente con la spiritualità francescana, che riconosce particolare importanza alla relazione con gli altri e alla cura del mondo. Lo stesso atteggiamento emerge, con un linguaggio diverso, nel Cantico delle Creature.
Il documento del 2019 ricorda anche che il presepe può assumere forme differenti: una piccola scena sul mobile di casa, un allestimento artigianale o una rappresentazione in una piazza. Ciò che mantiene viva la tradizione è il significato attribuito a quelle figure, più che la complessità della scenografia5.
Greccio oggi: il santuario del presepe
Il luogo in cui Francesco volle celebrare il Natale del 1223 è oggi custodito dal Santuario francescano del Presepio, costruito sulla parete rocciosa dei monti che dominano la Valle Santa reatina. Per chi arriva a Greccio, visitarlo significa tornare al paesaggio in cui nacque la tradizione, tra boschi, pareti di pietra e ambienti religiosi sviluppatisi nel corso dei secoli.
Il santuario si trova a circa 635 metri di altitudine, a due chilometri dal paese. Il nucleo più antico è la Cappella del Presepio, realizzata nel 1228, anno della canonizzazione di Francesco. Il complesso comprende inoltre ambienti conventuali medievali, un dormitorio ligneo duecentesco e una mostra permanente di presepi. Nella cappella si conserva anche un affresco storico dedicato alla Natività e all'episodio di Greccio6.
La visita può essere inserita in un percorso più ampio tra i luoghi francescani da visitare, dedicato ai santuari e agli spazi legati alla vita del santo. Greccio ospita anche una rievocazione storica del presepe vivente, organizzata nel periodo natalizio: per partecipare all'edizione 2026 è opportuno consultare il programma ufficiale aggiornato, senza confondere la rappresentazione contemporanea con ciò che sappiamo della celebrazione medievale.
Perché parlarne nel 2026, anno francescano
Il 2026 segna l'ottavo centenario della morte di Francesco d'Assisi, avvenuta il 3 ottobre 1226. Le celebrazioni offrono l'occasione di riscoprire i diversi aspetti della sua figura: la scelta della povertà, la predicazione, il rapporto con il creato e la capacità di parlare alle persone attraverso gesti semplici e immediati.
È importante distinguere le ricorrenze: gli 800 anni del presepe di Greccio sono stati celebrati nel 2023, mentre il 2026 commemora la morte di Francesco. I due anniversari appartengono allo stesso percorso di valorizzazione della storia francescana, ma ricordano avvenimenti diversi.
anni dalla morte di san Francesco d'Assisi: 1226-2026.
Il 4 ottobre torna festa nazionale
Tra le novità del 2026 c'è il ritorno del 4 ottobre come festa nazionale italiana, dedicata a san Francesco d'Assisi, patrono d'Italia. La legge 8 ottobre 2025, n. 151, pubblicata nella Gazzetta Ufficiale del 10 ottobre 2025, è entrata in vigore il 1° gennaio 2026.
Il provvedimento collega la ricorrenza ai valori della pace, della fratellanza, della tutela dell'ambiente e della solidarietà. L'anniversario assume così anche una dimensione civile, offrendo alle scuole e alle istituzioni un'occasione per riflettere sull'eredità culturale del francescanesimo7.
È un collegamento interessante anche per comprendere Greccio: la celebrazione del 1223 fu costruita intorno alla partecipazione della comunità e all'idea di una fede vissuta nella semplicità. Per una riflessione più ampia sul ruolo contemporaneo del santo, l'articolo dedicato all'eredità di san Francesco oggi permette di collegare la sua esperienza medievale ai temi della fraternità e della cura del creato.
Le iniziative culturali per gli 800 anni
Le celebrazioni francescane comprendono mostre, incontri e progetti dedicati all'arte e alla spiritualità. Tra gli appuntamenti del 2026 figura Sulle tracce di Francesco. Arte, Restauro e Contemporaneità, in programma al Museo del Corso, nella sede di Palazzo Sciarra Colonna a Roma, dal 7 ottobre 2026 al 10 gennaio 2027.
L'esposizione, curata da Alessandro Zuccari, attraversa otto secoli di storia dell'arte, presentando opere che testimoniano la fortuna dell'immagine di Francesco e la persistenza dei temi francescani. Il percorso comprende dipinti, testimonianze medievali e interventi contemporanei, oltre a progetti di ricerca e restauro8.
Il presepe di Greccio si inserisce in questa lunga storia di immagini e racconti. Da una mangiatoia preparata per la notte di Natale del 1223 è nata una tradizione che ha attraversato l'arte, la devozione popolare e le abitudini familiari. Oggi, quando disponiamo il fieno nella grotta e collochiamo accanto alla culla il bue e l'asinello, ripetiamo un gesto che conserva qualcosa dell'intuizione originaria di Francesco: rendere vicina una storia lontana attraverso le cose più semplici.
Per chi desidera riflettere sul significato spirituale della sua esperienza, anche la storia della preghiera di san Francesco e la vicenda di santa Chiara d'Assisi offrono due prospettive complementari sull'eredità del movimento francescano.
Fonti
- Francesco. «Udienza generale del 20 dicembre 2023: Il presepe di Greccio, scuola di sobrietà e di gioia». La Santa Sede, 20 dicembre 2023. https://www.vatican.va/content/francesco/it/audiences/2023/documents/20231220-udienza-generale.html.
- Tommaso da Celano. Vita prima di san Francesco d'Assisi, cap. XXX, nn. 84-87, Fonti Francescane 468-471. Monastero Virtuale. https://www.monasterovirtuale.it/s-francesco-d-assisi/s-francesco-d-assisi-vita-prima-di-s-francesco-d-assisi.html.
- Bonaventura da Bagnoregio. Legenda maior, X, 7, Fonti Francescane 1186. Testo riprodotto in «800° anniversario dell'istituzione del Presepe a Greccio da parte di S. Francesco d'Assisi». Scuola Ecclesia Mater, 2023. https://www.scuolaecclesiamater.org/2023/12/800-anniversario-dellistituzione-del.html.
- Autieri, Felice. «Il Presepe di Greccio nella Basilica superiore». Basilica Papale e Sacro Convento di San Francesco in Assisi. https://basilica.sanfrancesco.org/en/explore-the-basilica/upper-church/il-presepe-di-greccio-nella-basilica-superiore.
- Francesco. Admirabile signum: Lettera apostolica sul significato e il valore del presepe. La Santa Sede, 1 dicembre 2019. https://www.vatican.va/content/francesco/it/apost_letters/documents/papa-francesco-lettera-ap_20191201_admirabile-signum.html.
- Comune di Greccio. «Santuario Francescano del Presepio». Turismo Comune di Greccio. https://turismo.comune.greccio.ri.it/contenuti/3425239/santuario-francescano-presepio.
- Repubblica Italiana. Legge 8 ottobre 2025, n. 151. Istituzione della festa nazionale di San Francesco d'Assisi. Gazzetta Ufficiale della Repubblica Italiana, n. 236, 10 ottobre 2025. https://www.gazzettaufficiale.it/eli/id/2025/10/10/25G00153/SG.
- Museo del Corso. «Sulle tracce di Francesco. Arte, Restauro e Contemporaneità». Museo del Corso - Polo museale, 2026. https://museodelcorso.com/sulle-tracce-di-francesco-arte-restauro-e-contemporaneita/.
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